Une perspective historique sur l’utilité de l’alcool dans les sociétés amérindiennes de la région subarctique

L’alcool a depuis longtemps été considéré comme un facteur déterminant pour expliquer ce que l’on appelle, à juste titre ou non, le déclin des sociétés amérindiennes en Amérique du Nord. Mais, est-ce que l’alcool a joué un rôle aussi désastreux qu’on tend à le croire dans l’histoire de ces populations ? Sans chercher à répondre d’une manière dé.nitive à cette question, et sans vouloir minimiser les répercussions négatives que la consommation d’alcool a pu entraîner au sein des communautés amérindiennes depuis le contact avec les Européens, cet article apporte quelques nuances par rapport à un discours encore trop dominant. En effet, le rôle joué par l’alcool dans la trajectoire historique amérindienne est plus complexe et n’a été jusqu’ici que partiellement compris. Trop souvent, et depuis trop longtemps, on a insisté sur l’aspect sombre du rapport avec l’alcool ; on semble avoir ignoré, ou à tout le moins minimisé, les fonctions plus positives que ce produit a pu remplir dans le quotidien des Amérindiens. Aussi, c’est dans cette optique que cet article met en relief trois domaines dans lesquels l’alcool a été d’une certaine utilité pour les Amérindiens de la région subarctique : dans les rapports interculturels avec les Européens, dans le développement de l’autonomie économique et le maintien de la cohésion sociale.

Mots-clés : Canada, subarctique, Amérindiens, alcool, consommation, histoire, représentation, économie

For a long time, alcohol has been seen as a major factor explaining the demographic and cultural decline of native populations in North America since the contact. But did alcohol really played such a disastrous role in the history of Native Peoples? Without trying to bring a de.nitive answer to this question and without trying to downplay the negative impact of alcohol among Native communities over time, this paper offers a more moderated view on this matter. The role played by alcohol in the history of Native Peoples is in fact more complex and only partly understood. By insisting for a long time on the negative impact of alcohol, its more positive aspects has been ignored or at least minimized. This paper brings forward three areas in which alcohol has been of a certain utility to Native Peoples of the Subarctic over time: the intercultural relations with the White population, the economic autonomy and the social cohesion.

Keywords : Canada, Subarctic, Native Peoples, alcohol, drinking, history, image, economy

El alcohol se ha considerado desde hace ya mucho tiempo como un factor determinante para explicar lo que se llama, correctamente o no, la declinación de las socie­dades amerindias en América del Norte. Pero, ¿ha jugado el alcohol un papel tan desastroso en la historia de estas poblaciones como se tiende a creer? Sin tratar de responder de manera de.nitiva a esta cuestión, y sin querer minimi­zar las repercusiones negativas que el consumo de alcohol ha podido ocasionar en el seno de las comunidades ame­rindias desde el contacto con los europeos, este artículo aporta algunos matices a un discurso que aún es demasiado dominante. En efecto, el papel jugado por el alcohol en la trayectoria histórica amerindia es más compleja y hasta ahora no ha sido más que parcialmente comprendido. Con demasiada frecuencia, y desde hace ya demasiado tiempo, se ha insistido en el aspecto sombrío de la relación con el alco­hol; las funciones más positivas que este producto ha podido cumplir en la vida cotidiana de los amerindios parecen haberse olvidado, o por lo menos minimizado. Desde esta perspectiva, el artículo pone de relieve tres campos en los que el alcohol a sido de cierta utilidad para los amerindios en la región subártica: en las relaciones interculturales con los europeos, en el desarrollo de la autonomía económica y en el mantenimiento de la cohesión social.

Palabras clave: Canadá, subártico, amerindios, alcohol, consumo, historia, representación, economía.